卡约文化于1923年因在青海省湟中县云谷川卡约村首次发现而得名。“卡约”为藏语地名，意为“山口前之平底”。卡约文化是青海分布地域最广、遗存数量最多、持续时间最长的一支青铜器时代本土文化。分布于黄河上游及其支流湟水流域，东起甘青交界黄河沿岸，南抵黄南州河南、泽库两县，西至柴达木盆地东缘，北入海北州大通河流域。年代距今3600——2600年。青海省第三次全国文物普查发现卡约文化遗存1800处。湟水流域诸县和黄河沿岸共和县一下诸县的卡约文化遗存均超过百处，湟中县就有400处之多，西宁盆地显然是其分布的中心地带。

卡约文化早期经济形态大体以农牧并重，晚期以畜牧业为主，兼营狩猎业。河湟谷地农业耕作较为发达，高寒山区和草原地带畜牧业比重较大，青海湖沿岸以渔猎为主。湟中潘家梁卡约文化先民几乎将随葬品布满亡者全身，男性一般陪葬石斧、骨镞、铜斧、铜刀及殉葬羊或犬；女性陪葬骨铲、骨锥、骨管、骨针和纺轮及殉葬牛。男女间有明确分工，男性主要从事狩猎、放牧、戍卫和战争等活动，女性则以采集、农作、捻线和缝纫为主。

循化阿哈特拉卡约文化先民常用羊角作为陪葬品，多者达200多根，寡者则几根，另在陶器内装满粟与麦等粮食作物。大通上孙家寨卡约文化先民普遍用牛、羊、犬、猪等家畜陪葬。湟源大华中庄卡约文化先民多将骨笄与铜环放在亡者头部周围，石珠、骨珠和铜珠则挂在亡者颈部和腕部，铜铃置于四肢关节处和足部，铜泡布满腰部与周身，人体装饰在此得到充分肯定。三分之一墓葬都殉有牛、马、羊和犬，并形成男殉马、女殉牛、羊与犬无性别之分的陪葬仪轨。

卡约文化的经济形态因自然地理条件而异，河湟各地仍以农业为主，高寒山区和草原地带以畜牧业为主。由齐家文化开始到卡约文化完成的由农业到畜牧业的社会经济形态转变，是青海河湟地区进入青铜器时代后社会发展进步的重要标志。齐家文化分布地域的扩大，卡约文化遗存数量的剧增和分布地域的拓展也证明了这一点。卡约文化与辛店文化经碳14测定，距今3000年左右，但卡约文化下限要晚，直到汉文化进入河湟地区后才逐渐融合于汉文化之中。